En los próximos meses Ekonoke pondrá en marcha una planta piloto de I+D de 1.000m2 en Chantada (Lugo) con el objetivo de validar la escalabilidad de su método de cultivo del lúpulo indoor y la automatización completa de todos sus procesos. Se trataría del primer paso para avanzar comercialmente con este proyecto y desarrollar la producción en unas futuras instalaciones adecuadas para este cultivo en Galicia.

Esta start-up española, pionera en vertical farming, ha completado recientemente una ronda de inversión de 4,2 millones de euros, liderada por Cosecha de Galicia, el motor de innovación agrícola del grupo Hijos de Rivera.

Cultivo hidropónico del lúpulo: resiliencia climática y sostenibilidad

Ekonoke comenzó su actividad hace 5 años con los cultivos hidropónicos más típicos de la agricultura en entorno controlado –lechugas, aromáticas y microgreens – pero tras varios años investigando diferentes enfoques, decidieron experimentar con lo que no se había hecho nunca. Después de realizar diversos ensayos con cultivos con alto riesgo climático, el equipo de Ekonoke ha logrado optimizar el cultivo hidropónico del lúpulo en entorno 100% controlado, aunando tecnología y conocimiento científico para dotar de resiliencia climática y sostenibilidad a una especie gravemente amenazada por la emergencia climática.

El lúpulo es un ingrediente clave en la producción de cerveza, aportando amargor y aromas esenciales en el sabor de cada cerveza. La producción lupulera está actualmente concentrada en pocas regiones – el noroeste de EEUU y Alemania concentran el 80% de la producción mundial – y está estrechamente ligada a unas condiciones climáticas determinadas, con agua abundante, horas largas de luz en verano y temperaturas moderadas. La combinación – cada vez más frecuente – de eventos climáticos extremos, como la sequía o el aumento excesivo de las temperaturas estivales, está llevando a reducciones en la productividad por hectárea de hasta un 30% y hasta un 60% en su calidad.

En el proceso de cultivo indoor, el equipo de Ekonoke combina los conocimientos de sus agrónomos, químicos y biotecnólogos para obtener productividades comparables con las obtenidas en el campo en años con condiciones óptimas, así como calidades significativamente superiores, todo ello sin el uso de pesticidas, herbicidas o fungicidas, usando solo energía renovable, con una huella hídrica 20 veces menor y actuando como sumidero de carbono. Toda la ciencia desarrollada para el cultivo es respaldada por la tecnología propia implementada por su equipo de informáticos y electrónicos, que a su vez permitirá el escalado de la producción en los próximos meses. Producir lúpulo de forma sostenible en entorno controlado es un desafío muy complejo – y la solución desarrollada por Ekonoke combina las capacidades, creatividad e innovación de un equipo multidisciplinar de primer nivel.

El lúpulo cultivado en sus instalaciones de investigación en Alcobendas y San Sebastián de los Reyes ha sido empleado por Hijos de Rivera, a través de Cosecha de Galicia, para producir la primera cerveza elaborada usando exclusivamente lúpulo indoor. Esta innovadora IPA ha sido lanzada bajo el proyecto Respect! de La Tita Rivera y se puede probar en los locales de la misma marca en Coruña, Madrid y Vigo.

La nave piloto de Chantada, ubicada en el polígono de Os Acivros, estará operativa en el segundo trimestre de 2023 y se mantendrá como planta de I+D con personal altamente cualificado. Se espera que los resultados obtenidos permitan un desarrollo futuro a escala comercial del cultivo del lúpulo indoor, sostenible y de máxima calidad, en unas futuras instalaciones más amplias en Galicia.

El potencial de la innovación global desarrollada por esta start-up no se acaba ahí, pues los aceites esenciales del lúpulo tienen importantes propiedades que permitirán su uso en alimentos funcionales, cosméticos y aplicaciones médicas en el medio plazo.