La novela del escritor y académico de la RAE Arturo Pérez Reverte “el italiano” describe la arriesgada operación, llevada a cabo por submarinistas de la regie marine italiana, en el puerto de Gibraltar en plena segunda guerra mundial. La novela comienza con el descubrimiento en una playa de Algeciras del cuerpo del oficial italiano Teseo Lombardo, piloto de un torpedo SLC, por una librera de la localidad llamada Elena Arbues. A partir de este momento y entremezclando episodios del pasado con el presente, el escritor desgrana de una forma sumamente interesante, detallada, concisa y de fácil lectura todos los hechos sucedidos por la incursión de los sumergibles SLC en el puerto gibraltareño, rodeada de una romántica relacion entre los personajes antes mencionados.

En plena segunda guerra mundial, la regie marine italiana se propuso realizar unos arriesgados y valerosos ataques a la flota de buques británicos en los puertos de Gibraltar y Alejandría (Egipto). Para la realización de tales acciones, se diseñó y fabrico un artilugio sumergible denominado “SLC Siluro a lenta corsa” traducido al castellano como torpedo de marcha lenta. El torpedo SLC fue un producto de diseño totalmente italiano de cinco con cincuenta metros de longitud y medio metro de diámetro con una dotación de dos hombres. Estaba impulsado por un motor eléctrico silencioso desplazándose a una velocidad de cuatro kilómetros por hora. Con una autonomía de unos dieciséis kilómetros, podía navegar sumergido a treinta metros de profundidad; la parte delantera del torpedo era desmontable con una cabeza explosiva de metro cuarenta de longitud y trescientos kilos de peso, fácilmente separable del resto. Esta cabeza podía sujetarse en cualquier lugar de la quilla del buque, mediante un cable que se pasaba por una anilla fijada en el morro o la estructura.

La parte media del torpedo, formada por una cámara estabilizadora, permitía sumergir o emerger el ingenio a voluntad. Tras una plancha protectora se situaban los mandos y el armazón; los motores y los acumuladores iban colocados detrás del asiento del timonel, así como un tanque de inmersión rápida con aire comprimido. El respaldo del asiento del segundo tripulante se utilizaba como caja de herramientas, transportando cizallas, grapas para sujetar la carga explosiva al casco de la nave enemiga y una palanca neumática para levantar redes. Los tripulantes llevaban sobre su traje de buzo un aparato “Davis”, dispositivo respirador patentado en Inglaterra y construido en Italia, que toleraba una inmersión de seis horas.

Torpedo

Sobre la denominación del torpedo, llamado coloquialmente por sus tripulantes Maiale (cerdito en italiano), diversos autores apuntan a dos versiones diferentes. La primera teoría hace referencia a su deficiente maniobrabilidad y la segunda hace mención a la forma de la cabeza del torpedo similar en forma a la de un cerdito. 

El grupo de la regie marine italiana denominado “Osa Mayor de la Xª Flotilla de Medios de Asalto Submarino (MAS)”, cuyo nombre proviene de la Xª legión romana, la favorita del emperador Julio Cesar, operaron en la bahía de Algeciras entre septiembre de mil novecientos cuarenta y agosto de mil novecientos cuarenta y tres hundiendo unos doce buques aliados. En las operaciones contra la flota británica en Gibraltar, se emplearon comandos de buceadores (conocidos como el grupo gamma), así como sumergibles SLC,s, transportados en el submarino Scire y más adelante utilizando como base de operaciones el buque Olterra, fondeado en la bahía de Algeciras.

En base a las primeras experiencias surgidas con los ataques de los torpedos SLC, transportados desde sumergibles convencionales, el responsable del grupo submarino detecto las siguientes carencias.
Las acciones dependían de imponderables e inclemencias meteorológicas para ser ejecutadas; los submarinos solo tenían capacidad para tres unidades SLC,s por viaje y debido a la oscuridad necesaria, los ataques solo eran efectivos desde el otoño hasta la primavera. En base a estas circunstancias, se valoró la posibilidad de instalar una base fija en la neutral costa española, sin que los españoles se percatasen de ello.

Marina italiana

Se encomendó este proyecto a alguien bajo la extrema confianza de la marina italiana, lo cual recayó en un joven ingeniero llamado Antonio Ramognino. Después de una estancia en Algeciras presento un informe proponiendo el establecimiento de dos bases secretas; una tipo “caballo de Troya” en un buque fondeado en la bahía de Algeciras, el “Olterra”, y la otra en una casa en Algeciras denominada “Villa Carmela”, curiosamente alquilada a un súbdito británico, desde las cuales se realizaron las operaciones sobre los buques aliados en la bahía de Gibraltar.

Sin embargo, el gran éxito de los comandos de la Xª Flottiglia MAS fue el ataque al puerto de Alejandría, teniendo como blancos de los torpedos SLC los buques Valliant y Queen Elisabeth quedando ambos fuertemente dañados, disminuyendo de forma relevante el poderío naval ingles en el Mediterráneo. En 1943 firmado el armisticio entre Inglaterra e Italia, el comandante del buque Valliant quiso, por iniciativa propia, imponer la medalla de oro de la marina italiana al comandante del grupo de SLC,s por su valerosa y arriesgada acción.